Каждый день мы ходим по улицам. Почти все они покрыты асфальтом. Но что мы о нем знаем? Думаете, это - изобретение человека? А вот и нет. Практичный материал создала сама природа. Люди всего лишь научились имитировать его и использовать в своих целях.

С самого начала

Так что же представляет из себя асфальт? Это густое тягучее вещество темного цвета. В Южной Америке (например, в Венесуэле или на острове Тринидад) встречаются состоящие из асфальта твердые озера. А в некоторых районах Италии есть асфальтовые скалы.

Люди научились использовать асфальт по меньшей мере шесть тысяч лет назад. Известно, что вавилоняне укрепляли им крепостные стены, а шумеры и римляне покрывали им корабли, чтобы сделать их водонепроницаемыми. В Древнем Египте асфальт использовали при мумифицировании трупов. А греческий врач Гален делал из асфальта целебные мази и пилюли. Само слово “асфальт” появилось в Древней Месопотамии и означало “укреплять”, “придавать устойчивость”.

Дороги в древности асфальтом не покрывали. Они были вымощены камнем, деревом, а чаще всего состояли просто из утрамбованного грунта. Но у таких дорог была одна проблема. В сухую погоду они были покрыты толстым слоем пыли, а во время дождей эта пыль превращалась в совершенно непролазную грязь.

Изменить эту ситуацию впервые попробовали только в середине XVIII века в английском графстве Йоркшир. Там жил чудак-изобретатель Джон Меткалф, который придумал новую технологию строительства дорог. Сначала участок трассы выкладывали крупными камнями. Потом ее засыпали грунтом, разравнивали и покрывали слоем дробленого гравия. Кроме того, дороги делали выпуклыми в середине и покатыми по краям. Благодаря этому во время дождей влага стекала с проезжей части. Со временем такая технология постройки дорог распространилась по всему миру. Но выяснилось, что тележные колеса разбивают гравий, а потому проблему пыли и грязи решить не удается. Надо было искать материал, который бы покрывал дороги плотным слоем и не давал пыли подниматься. И тогда люди вспомнили об асфальте.

Гладкие дороги

Поначалу асфальтом покрывали только тротуары. Впервые это было сделано в Лионе в 1829 году. Через шесть лет асфальтированные дорожки для пешеходов появились и в Париже. Чуть позже асфальт начали применять при сооружении велодромов, а позже и для дорог. Но если пешеходы пришли от асфальта в восторг, то для карет и повозок он подходил плохо. Дело в том, что в середине XIX века дороги делали по-прежнему по технологии Меткалфа, только вместо грунта использовали асфальт. Получавшееся в итоге покрытие было нестойким. Оно быстро портилось от перепадов температуры, а железные ободья тележных колес оставляли в нем глубокие рытвины.

Но со временем появился новый способ строительства дорог. Их больше не посыпали щебнем. Вместо этого его перемалывали в мелкую крошку и смешивали с асфальтом. Благодаря этому асфальт становился гораздо прочнее. Оставалось лишь как следует разрекламировать асфальт, чтобы им покрывали как можно больше дорог по всему миру. Специально для этого в 1892 году в США создали общественное движение “За улучшение дорог”. Оно занималось пропагандой асфальта. Вскоре подобные организации появились и в Европе. Они приводили вполне веские аргументы: асфальт дешев, удобен в использовании, не пылит и очень медленно изнашивается.

Современность

Природных месторождений асфальта в мире довольно мало. Поэтому в наши дни природный асфальт уже почти не используется. Его заменили на искусственный асфальтобетон. Впрочем, по составу он практически идентичен натуральному асфальту. Делают его из битума (вещества, образующегося при перегонке нефти), смешанного с так называемыми инертными материалами - песком и мелким гравием. Эту смесь нагревают, высыпают на дорогу и выравнивают. Чуть реже используется так называемый литой асфальт. В отличие от обычного он не рассыпчатый, а жидкий и вязкий. И литой асфальт, и асфальтобетон очень плотные и не пропускают влагу. А вот в Западной Европе предпочитают пористый (дренирующий) асфальт. У него есть три важных преимущества. Во-первых, на нем не бывает луж. Во-вторых, во влажную погоду на нем не скользят автомобили. И, наконец, он хорошо поглощает шум. Впрочем, у пористого асфальта тоже есть свои недостатки: он дороже обычного и требует более тщательного ухода. Поэтому в нашей стране он почти не применяется.

В наши дни появились и другие виды асфальта. Например, пласфальт - смесь битума с пластиком. Причем для производства этого дорожного покрытия используется исключительно вторично переработанный пластик. Как уверяет производитель пласфальта, американская фирма Tewa Technology Corporation, это эластичный, стойкий и недорогой материал. Он стоит всего на 10% дороже, чем обыкновенный асфальт, а служит гораздо дольше. Пока пласфальт применяется только в порядке эксперимента.

На смену асфальту

Еще сто лет назад асфальт считался благом. Но сегодня, когда города покрыты им почти полностью, стало понятно, что он приносит и много вреда. Основная проблема заключается в том, что под лучами солнца асфальт сильно раскаляется. При этом в воздух выделяется метан и другие вредные для людей газы.

Поэтому ученые заняты поиском новых дорожных покрытий, безвредных для окружающей среды. При этом им надо учитывать то, что строительство дорог должно занимать как можно меньше времени и дешево стоить.

Один из самых любопытных проектов сейчас разрабатывается голландским министерством транспорта в рамках программы “Дорога в будущее”. Проект заключается в том, что дорожное покрытие заранее изготавливают на заводе и скатывают в рулоны. Чтобы уложить его на дорогу, достаточно развернуть рулон в нужном месте и прогреть его специальной передвижной микроволновой печью. Волны нагревают подкладку дорожного покрытия, она плавится и плотно приклеивается к почве. Чтобы проложить такую дорогу, требуется всего несколько часов. А если она износилась, ее можно отклеить от почвы, скатать в рулон и увезти на ремонт.

Другие варианты

Что же станет с асфальтом, если на дорогах его заменят новые высокотехнологичные материалы? Никуда он не денется. Ведь асфальт можно применять не только в дорожном строительстве. Например, в США из него делают панели для крыш и полов. Еще из асфальта производят водонепроницаемые перекрытия для бассейнов.

Асфальт нужен архитекторам и художникам. Из него делают многие архитектурные элементы. А самый необычный способ использования асфальта придумали в Швейцарии. Один раз в год (4 декабря) в шахтах Валь де Трев с его помощью готовят ветчину “прошутто”. Куски окорока заворачивают в оболочку, покрывают асфальтом и нагревают. Это придает ветчине особый аромат.

l Самое большое асфальтовое озеро находится на острове Тринидад (в группе Малых Антильских островов). По нему можно не только ходить, но и ездить на поезде - по поверхности озера проложена узкоколейная железная дорога. По мнению ученых, миллионы лет назад на этом месте находился вулкан. Потом он потух. Из недр земли в опустевший кратер просачивалась нефть. Смешиваясь с вулканическим пеплом, она превратилась в асфальт. Так и образовалось это озеро.

l В древнем Вавилоне было асфальтированное шоссе. Оно сохранилось до сих пор.

ГЛАВНЫЕ ДАТЫ

1829 год. В Лионе (Франция) появилась первая асфальтовая дорожка.

1838 год. Заасфальтирован первый тротуар в Санкт-Петербурге.

1874 год. Первой улицей, полностью покрытой асфальтом, стала Пенсильвания-авеню в Вашингтоне (США).

1908 год. На Всемирном дорожном конгрессе асфальт признали единственным средством против пыли.