Венецианская гондола – замечательный символ легендарного города на воде. Другой подобной достопримечательности в мире больше нет. Но существует предположение, будто это судно появилось на свет вовсе не в Венеции, а в каком-то ином месте.

Такая версия основывается на происхождении самого слова "гондола" от латинского konkula ("лодочка") и сходстве ее формы с римской лодкой IV века, называвшейся fundula. В 1094 году правитель Венеции – дож Вито Фальер пожаловал некоторым жителям лагуны, по берегам которой располагался город, грамоту, или хартию, на право строить "гондулы" (gondula). С того далекого времени и до наших дней конструкция лодки менялась и улучшалась. В своем нынешнем виде изяществом линий и маневренностью гондола не уступает даже яхтам высокого класса.

Самый ранний из дошедших до нашего времени чертежей гондолы был выполнен в 1555 году на верфи Арсенала. Из чертежа видно, что почти за 500 лет своего существования (за дату начала строительства берется 1094 год) лодка приобрела вытянутую форму. Постепенно складывалась тенденция строить гондолы все более узкими и длинными. Современные гондолы имеют длину около 11 м, а ширину в 7,7 раза меньше, то есть – около 1,4 м. Первоначально место гондольера, управлявшего лодкой, находилось в центре. Для того чтобы разместить в лодке побольше пассажиров, рабочее место гондольера перенесли назад, на корму. Такая перестановка повлекла за собой два существенных новшества. Первое: потребовалось довольно тяжелое (весом не менее 40 кг) и удлиненное весло (до 4,2 м). Оно делалось из ствола бука – дерева плотного и прочного. Манипуляции таким веслом требовали от гребца значительной силы и ловкости. Второе новшество определилось вертикальным положением управляющего весла. Для его удерживания придумали особой конструкции уключину – форколу ("вилку"). Ее изготавливают из орехового дерева. В такой уключине имеется ряд пазов, куда попеременно можно вставлять весло, меняя длину рычага и тем самым регулируя скорость движения гондолы.

Потом пришлось утяжелить нос судна для создания противовеса находящемуся на корме гондольеру. Так появилось еще одно конструктивное новшество – ferra ("железо"). Это тяжелая пластина из металла с шестью горизонтальными зубцами и завитком сверху. Усовершенствование гондолы в основном закончилось в XVI веке. Но внешний вид лодки того времени сильно отличался от современного. Не было еще у гондолы присущего ей сегодня изящества. Нынешний летящий силуэт появился не только для красоты. В основе были рациональность и целесообразность. С увеличением длины и веса лодки возрастало трение ее днища о воду. Чтобы уменьшить поверхность соприкосновения с водой, а значит, и трение, строители начали поднимать корму и нос лодки. Теперь приблизительно только 3/5 корпуса гондолы помещается в воде.

И в ХХ веке судно продолжало изменяться и совершенствоваться. Странно видеть лодку, стоящую на приколе между двумя сваями, – она кренится на правый борт, то есть как бы не уравновешена. Дело в том, что в XVI веке, после падения Венецианской республики и разорения богатых ее семейств, вместо двух гребцов на гондолы стали нанимать одного – чтобы меньше платить. И вот получалось, что гондольер, управляя лодкой, наклонял ее на левый борт. Для придания равновесия судну правый борт утяжеляли. Когда в стоящей у причала лодке гребца нет, она наклонена вправо. Когда же он возвращается в лодку, равновесие восстанавливается. И все же управление гондолой требовало улучшения. Гребец действует веслом только справа, и, чтобы при движении лодка не отклонялась влево, в воде он описывает веслом фигуру вроде латинской буквы "J". Такой маневр существенно снижал скорость гондолы. В XIX веке додумались изменить корпус лодки так, что левый борт почти на полметра дальше, чем правый, отстоял от ее продольной оси. Иначе говоря, гондола стала однобокой. Кстати, гондольеры разговаривают на особом жаргоне – варианте венецианского диалекта с примесью итальянских, испанских и даже арабских слов. Так, термины, обозначающие размеры гондолы и 280 деревянных частей ее конструкции, а также всевозможные инструменты и приемы, используемые при строительстве, совсем непонятны большинству итальянцев и даже тем профессионалам-корабелам, кто не проживает в Венеции. Сейчас специалисты утверждают, что соотношение между скоростью и затраченной на движение энергии делает современную гондолу самым рентабельным судном в мире.