Попариться в хорошо истопленной баньке, да еще когда на дворе морозец, — что может быть лучше! Недаром добрые молодцы в сказках загадывали Бабе-яге сначала баньку истопить, а уж потом разговоры задушевные вести.

По народным поверьям, в каждом доме хозяйничал домовой, во дворе — дворовой, в овине — овинник. В бане тоже был свой хозяин — банник, с которым нужно было считаться, ублажать его и задабривать. Банники, как и домовые, были разные: где задорные старички-добрячки, любящие пошалить, ошпарить невзначай кипяточком, отхлестать березовым веничком, а где и неприветливые, бородатые ворчуны, которые раскалывают камни в печке-каменке и стреляют ими в людей.

Впрочем, при желании с банником всегда можно было договориться. В качестве подкупа ему оставляли хороший пар, свежий веничек и лоханку — а что же вы думали, раз он банник, ему париться не надо? А еще в бане никогда нельзя подгонять друг друга — банник не выносит суеты и поспешности. Чтобы задобрить банника, защитить себя от его вредоносных действий, в новую баню приносили хлеб и соль, хоронили под порогом черного петуха или курицу, а входя в баню, говорили: «Крещеный — на полок (полку), некрещеный — с полка».

Иногда вместо банника в бане могла поселиться банниха. Повадки у них были сходные, вот только в девичьих гаданиях она не участвовала. Злая банниха становилась очень коварной — она могла принять образ знакомой или родственницы, позвать с собой париться, а потом запарить до смерти. Но вот парадокс — при том, что в бане люди очищались в прямом смысле этого слова, она всегда считалась «нечистой». Эти верования уходят корнями в глубокую древность. «Нечистость» бани была обусловлена ее неудачным положением. Находясь на отшибе, на самом краю двора, а порой и вовсе за его пределами, баня считалась больше чем остальные постройки подверженной влиянию злых сил. По той же причине категорически запрещалось пить в бане воду, приготовленную для мытья, даже если она была чистой.

Кстати, на Руси женщины зачастую рожали в бане — там были подходящие санитарные условия. И есть поверье, что банник первый раз появляется в бане именно после того, как там побывает роженица.

Из-за потенциальной связи банника с нечистым духом не полагалось оставлять в бане маленьких детей без присмотра — банный дух мог их... подменить! Опасным для жизни считалось посещение бани в ночное время.

А еще с баней связано множество гаданий и поверий. Девушки в полночь подходили снаружи к двери бани. Если банник прикоснется мохнатой рукой — выйти замуж за богатого, если голой рукой — за бедного. Гадать, высовывая руку из окна бани, крайне не рекомендовали, поскольку банник может сковать пальцы. Хорошенько попарившись, девушки гадали по венику. Например, закидывали его через себя в реку: если веник тонул, — недобрый знак. Веник из разных трав и веток бросали также с крыши бани — если он падал вершиной к погосту, это означало скорую смерть. По тому, в какую сторону веник упал той частью, за которую его держат при уборке, определяли, с какой стороны будет жених.

В канун Ивана Купала в бане парились с лечебными травами. Но особо полезным считалось контрастное купание, когда зимой после бани окунались в прорубь или растирали тело снегом. Паром лечили бронхит и бронхиальную астму (между приступами), ожирение, заболевания суставов (радикулиты, полиартриты), хронические желудочно-кишечные расстройства, заболевания кожи, гепатиты, неврозы и другие недуги.

Давно замечено, что парильные процедуры помогают «начинающим» гипертоникам (не во время кризисов!), поскольку при обхлестывании веником расширяются сосуды, улучшается во всех органах кровообращение, снижается артериальное давление. У женщин в парильне увеличивается выработка гормона, который стимулирует образование грудного молока. Но следует помнить, что некоторым людям банные процедуры строго противопоказаны. Нельзя ходить в баню, если появилась простуда на губах, при венозной и сердечной недостаточности. Да и здоровому человеку злоупотреблять «паром» не рекомендуется — слишком большая нагрузка для организма.

Сегодня можно попариться и в русской, и в японской, и в турецкий, и в финской, и в инфракрасной баньке. Каждый может выбрать то, что ему больше по душе и приемлемее по цене. Но даже если вы решились променять березовый веничек на опилочную, песочную или какую-либо другую баню, идя париться впервые, не забудьте взять с собой корочку хлеба и щепотку соли: а вдруг в японской «офуро» уже успел поселиться бородатый старичок?