С древнейших времен человек готовил себе еду на огне. За прошедшие тысячи лет рацион, да и вся кулинария в целом менялись бесчисленное количество раз. И только основной способ приготовления пищи - с помощью огня - оставался неизменным. Даже электрические плиты ситуацию в корне не меняют: нет принципиальной разницы между "живым" огнем и газовой или электрической конфоркой. Так продолжалось до середины прошлого века - момента, когда появились микроволновые печи.

Началось все с того, что немецкий ученый Генрих Герц в 80-х годах XIX века экспериментальным путем открыл электромагнитные волны. А в тридцатых годах прошлого века инженеры научились получать радиоволны СВЧ-диапазона. Использовали сверхвысокие частоты исключительно в радиолокаторах - радарах, и однажды сотрудники фирмы "Вестингауз" поджарили две сосиски, случайно оставив их около мощного генератора ультракоротких волн. Над инцидентом посмеялись и благополучно о нем забыли. Но в 1993 году ученые из Бирмингемского университета Джон Рендалл и Генри Бут создают электронную лампу - магнетрон, позволяющую вырабатывать высокочастотные радиоимпульсы высокой мощности. Магнетрон являлся ключевой деталью радара, который передавал ультракороткие волны и принимал сигнал, отраженный от удаленного объекта. В 1945 году американский инженер компании Raytheon Перси Спенсер проводил опыты с магнетроном. Версии про то, как он обнаружил, что СВЧ-волны годятся для приготовления пищи, разнятся. Так или иначе, Спенсер не оставил без внимания эту новую интересную особенность магнетрона и со свойственным настоящему исследователю любопытством приступил к экспериментам. И через некоторое время получил патент на новое изобретение - использование микроволн в приготовлении еды.

Уже в 1946 году первая микроволновая печь была установлена в одном из ресторанов Бостона для испытаний в реальных условиях. Новинка зарекомендовала себя неплохо, и через пару лет модель, получившая название Radar Range ("Радиус действия радара"), была выпущена на рынок. Да, недостатков она имела много. Высота этой махины была полтора метра, вес приближался к 400 килограммам. Кроме того, "радарная печь" была набита радиолампами, трансформаторами, и ее требовалось для охлаждения подключать к водопроводу, как стиральную машину. Камера же для готовки и подогрева была меньше, чем духовка в обычной газовой плите. А цена в пять тысяч долларов? Да за такие деньги в те времена можно было купить отличный автомобиль!

В довершение ко всему поползли слухи, что громоздкая машина что-то излучает. Возникли прямые ассоциации с радиацией и всем, что с ней связано. "Опасная штука", - решили американцы и продолжали готовить пищу по старинке, на огне. Правда, несколько десятков печей были приобретены ресторанами, гостиницами и больницами. И все. Но так продолжалось недолго. Потому что все недостатки Radar Range с лихвой перекрывались ее главным достоинством - скоростью и удобством приготовления и разогрева пищи. Не нужны сковородки и кастрюли, не требуется ничего мешать и переворачивать, рискуя обжечься на огне. Неудивительно, что в конце концов практичные американцы, превыше всего ценящие свое время, обратили внимание на новинку.

К тому же после первых неудач Спенсер и другие инженеры компании Raytheon не сидели сложа руки, а внесли серьезные Aaтвования в свое детище. Были значительно уменьшены размеры и повышена надежность. Микроволновку больше не требовалось подключать к водопроводу, так как к магнетрону подвели воздушное охлаждение. Вместе с размером снизилась и цена: печь стали приобретать более охотно. Вместе с ростом качества и снижением цены постепенно исчезали страхи, связанные с новым способом приготовления еды. Люди видели, что владельцы микроволновок не умирают от лучевой болезни, не слепнут и не страдают бесплодием. Печь была очень удобной вещью в быту, к тому же потребляла не так много электроэнергии. К семидесятым годам прошлого века производители микроволновых печей научились делать недорогую и качественную продукцию любых размеров - и с тех пор количество людей, использующих микроволновки, росло уже неудержимо.

Каков основной принцип работы микроволновой печи? Суть в том, что под воздействием электромагнитного поля резко усиливаются колебания молекул воды, что приводит к повышению температуры продуктов, так как влага в той или иной степени присутствует в любой пище. Под воздействием СВЧ-излучения происходит ускоренный разогрев поверхностного слоя какого-нибудь бутерброда или бифштекса с макаронами, а дальнейший нагрев осуществляется уже как бы сам собой, за счет теплопроводности. Разумеется, СВЧ-волны не имеют ничего общего с радиацией. Но парадокс заключается в том, что сверхвысокое электромагнитное излучение действительно не идет на пользу нашему организму, и опасения тех, кто и пятьдесят лет назад боялся покупать первые микроволновки, были небеспочвенны. Но ведь и огонь опасен! Сколько людей погибло за всю историю человечества от пожаров, возникших на кухнях?!

Зато всем теперь известно, что конструкция микроволновых печей исключает вредное воздействие СВЧ-излучения на человека. Потому что, во-первых, внутри камеры волны отражаются от металлических стенок. Также и стеклянная дверца печи имеет специальное покрытие, которое отражает волны, не выпуская их наружу. А при открытой дверце микроволновка просто не включится. Даже если открыть дверцу современной печи при работе, магнетрон, испускающий волны, тут же выключится - сработают сразу два защитных устройства. В общем, соблюдайте элементарную технику безопасности - и пользуйтесь микроволновкой на здоровье.

К сожалению, история чудо-печи знает и гораздо более грубые и печальные случаи нарушения техники безопасности, чем открытая во время работы дверца. В первые годы использования микроволновок в них сушили керамику, бумагу, кожу, табак, ткани, подмокшие книги, цветы и даже спички. Увы, бытовыми предметами дело не ограничилось. Вроде бы разумные и взрослые люди пытались таким же образом "подсушить" домашних животных, которые, разумеется, погибали мучительной смертью. Владельцы подавали в суд на производителей микроволновок и зачастую выигрывали дела. Вот почему до сих пор в инструкциях, прилагаемых к микроволновым печам, категорически запрещается помещать внутрь работающей печи животных. На самой же микроволновке стали изображать знак, преследующий ту же цель.

В наши дни информация о том, что микроволновые печи якобы чрезвычайно вредны для здоровья, постоянно появляется и опровергается. Множество людей считают, что "микроволновая" пища не слишком вкусна: не идет ни в какое сравнение с блюдами, приготовленными традиционным способом. Но, несмотря на все это, скорость и удобство привлекают миллионы людей - именно благодаря этим качествам микроволновые печи прочно заняли свое место в нашей повседневной жизни. И вряд ли уже оставят завоеванные позиции.